【鉄道ファン必見】千葉・単線の旅（３）いすみ鉄道＝「房総の小江戸」を駆け抜ける

　早春には菜の花が線路沿い約１５キロにわたって咲き誇り、それを追うようにして花開く桜も圧巻だという。

　「これからは紅葉」（いすみ鉄道）というように、季節を肌で感じることができる。

　 ［写真］　桜と菜の花の間を駆け抜けるいすみ鉄道

　路線の中核駅「デンタルサポート大多喜駅」に下車した。周辺地域は徳川家康の家臣、本多忠勝が初代城主だった大多喜城の城下町として知られている。

　駅近くの町は、歴史的建造物がたち並ぶ重厚な風景が見どころ。

　国の重要文化財に指定されている江戸時代の商家「渡辺家住宅」や百年以上の歴史を誇る酒屋「豊の鶴酒造」など「房総の小江戸」と呼ばれるゆえんを感じることができる。

　駅前の「大多喜町観光本陣」に立ち寄った。大学生のグループが楽しそうに土産物を探していた。大多喜城を訪ねてきたという千葉市に住む女性（２２）は「大多喜町は身近なのに、のどかなところがいい」と語る。

　城とローカル線。話題の"歴女"（歴史好きの女性）や"鉄子"（鉄道好きの女性）も堪能してもらえる組み合わせでもある。

　追い風の一方で、路線自体は老朽化や利用客の減少で赤字経営に悩まされている。

　公募で就任した鳥塚亮社長を中心に、出資者が枕木に文字を刻むことができる「枕木オーナー」制度の導入や、人気キャラクター「ムーミン」を採用したムーミン列車を１０月から運行させるなど経営改善に知恵を絞っている。

　もう一度、乗車した。ゆったりとした時間が流れ、千葉県の新たな魅力をまた発見した。（西川貴清）

■いすみ鉄道

　大正時代に人力で動く人車軌道線が大原－大多喜間の運行を開始したのが始まり。その後、第３セクター「いすみ鉄道株式会社」が設立され、昭和６３年３月にＪＲ木原線を引き継ぐ形で運営。上総中野から大原が上りで、１時間に１～２本程度の間隔で運行している。

■大多喜町観光本陣

　男性が興味深げに手にしているのは、大多喜町観光本陣で販売されている「本多忠勝Ｔシャツ」（２５００円）。赤、青、白などさまざまな色をそろえており、選ぶのも楽しい。他に、しょうゆ味で甘めの味付けが人気の揚げせんべい「い鉄揚げ」（３５０　円）も、旅行客の人気だ。

　問い合わせは大多喜町観光本陣（午前９時～午後５時）（電）０４７０・８２・２１１１（月曜定休）。